NASA anuncia robô aéreo flutuante para explorar
Titã
Conceito do veículo aéreo
híbrido, misto de nave, avião e balão, que deverá explorar a atmosfera da lua
Titã, de Saturno.[Imagem: GAC/NGAS]
Aerobô
A NASA deu sinal verde para o desenvolvimento de um
novo veículo espacial destinado a explorar a lua Titã, de Saturno.
O Aerobô Alado de Titã (TWA: Titan Winged
Aerobot), inicialmente na forma de um protótipo para avaliação do conceito
e teste de voo na Terra, será construído pelas empresas Global Aerospace
Corporation e Northrop Grumman.
"Titã é um ambiente frio e rude que coloca
muitos desafios técnicos para qualquer plataforma de exploração mais leve que o
ar, mas o TWA tem o potencial para superar esses desafios com abordagens de
engenharia simples, mas inovadoras, para gerenciamento da pressão, geração de
sustentação e capacidade de manobra," disse Benjamin Goldman, responsável
pelo desenvolvimento.
Titã é de grande interesse para a comunidade
científica devido à sua química atmosférica rica e aos vastos oceanos de
metano. Apesar das temperaturas superficiais ficarem perto dos -180° C, há
especulações de que Titã poderia abrigar um tipo de
vida não baseada em água, mas capaz
de sobreviver no metano, com análogos das criaturas aquáticas da Terra.
Misto de nave, avião e planador
O robô aéreo TWA é um veículo híbrido que mescla as
características de veículo de entrada atmosférica - similar ao "disco voador"
inflável testado recentemente pela NASA -, balão e planador.
Seu grande trunfo é um sistema de flutuação que lhe
garante sustentação prolongada juntamente com manobrabilidade, permitindo que
ele suba e desça sem sistemas de propulsão ou superfícies de controle.
O controle direcional e de altitude, juntamente com
a longa duração dos voos, satisfazem os requisitos de vários equipamentos
científicos, incluindo a liberação de mini-sondas para medições na superfície.
Sua energia é suprida por uma fonte nuclear, uma
pequena Fonte de Energia de
Radioisótopos.
Estudos espaciais e terrestres
Espera-se que robôs aéreos possam ser mais
versáteis do que os robôs terrestres, dando suporte a pesquisas sobre a
superfície e a atmosfera e suas interações, exploração prebiótica,
astrobiologia e estudos de habitabilidade.
Embora o projeto anunciado agora esteja focado no
desenvolvimento de um veículo para o ambiente de Titã, veículo robóticos aéreos são
adequados para qualquer planeta ou lua que tenha
uma atmosfera densa o suficiente para sustentá-los.
Missões semelhantes têm sido avaliadas para
exploração de Marte, luas de Júpiter e também para levar cargas úteis em apoio
a missões tripuladas.
O conceito também tem muitas aplicações aqui na
Terra, incluindo ciência atmosférica de alta altitude, experimentos de baixa
gravidade e retorno de cargas úteis da Estação Espacial Internacional.